Paraty fica no extremo sul do litoral do Rio de Janeiro, na Costa Verde, entre a Serra do Mar e a Baía da Ilha Grande. É o último município fluminense antes da divisa com São Paulo, a 258 km da capital. O Censo 2022 do IBGE contou 45.243 habitantes num território de 924,3 km², quase todo coberto de Mata Atlântica e recortado por baías, ilhas e praias.

Antes dos portugueses, a região era ocupada por povos indígenas: primeiro os guaianás, depois grupos tupis, como os tupinambás. O nome Paraty vem do tupi e se refere a um peixe comum na baía. O primeiro povoado europeu ficava no Morro da Vila Velha, hoje do Forte, e se mudou em meados do século XVII para a área do atual Centro Histórico, em terras doadas por Maria Jácome de Mello com a condição de se erguer uma capela a Nossa Senhora dos Remédios. Em 28 de fevereiro de 1667, uma carta régia separou o povoado de Angra dos Reis e criou a Vila de Nossa Senhora dos Remédios de Paraty, data tida como a fundação oficial.

O auge veio com o ouro de Minas Gerais. No fim do século XVII e no início do XVIII, Paraty foi o porto do Caminho do Ouro, trilha calçada que subia a serra rumo a Cunha e ao Vale do Paraíba. A abertura do Caminho Novo, ligando as minas direto ao Rio de Janeiro, tirou a vila da rota principal. Paraty se manteve com a cana, os engenhos de cachaça e, no século XIX, com o escoamento do café do Vale do Paraíba. Virou cidade em 1844. Com a ferrovia entre Rio e São Paulo, nos anos 1870, o porto perdeu função, a população encolheu e a cidade ficou isolada por quase um século.

Esse isolamento conservou o casario. O núcleo urbano foi declarado monumento histórico do Estado em 1945 e tombado pelo IPHAN em 1958. Em 1966, um decreto federal converteu o município em Monumento Nacional, e em 1974 o tombamento passou a incluir o entorno. A estrada para Cunha, nos anos 1950, e a Rio-Santos (BR-101), nos anos 1970, abriram a cidade ao turismo.

O Centro Histórico tem ruas de pedra irregular fechadas aos carros. Nas marés mais altas, a água da baía entra por algumas delas. Em volta, a natureza é protegida por várias unidades de conservação: o Parque Nacional da Serra da Bocaina, a APA de Cairuçu, a Estação Ecológica de Tamoios e a Reserva Ecológica da Juatinga, onde vivem comunidades caiçaras.

Em 5 de julho de 2019, a UNESCO inscreveu Paraty e Ilha Grande: Cultura e Biodiversidade na lista do Patrimônio Mundial. Foi o primeiro sítio misto do Brasil, reconhecido ao mesmo tempo pelo valor cultural e pelo natural. O sítio reúne o Centro Histórico e o Morro da Vila Velha, a Serra da Bocaina, a APA de Cairuçu e áreas protegidas da Ilha Grande, e valoriza a convivência de caiçaras, quilombolas e indígenas guaranis com a Mata Atlântica. Desde 2017, Paraty também integra a Rede de Cidades Criativas da UNESCO na Gastronomia.

Hoje a cidade vive do turismo, com calendário cheio de festivais, como a Flip. Serve a quem gosta de história e arquitetura, a casais, a famílias que querem praia de água calma e a quem procura trilhas, cachoeiras e vilas caiçaras. Para ver o essencial, conte com pelo menos três dias.