Ubatuba é o município mais ao norte do litoral paulista, na divisa com Paraty (RJ). Fica espremida entre a Serra do Mar e o oceano, com a Mata Atlântica descendo até a areia. Tem 92.981 habitantes (Censo 2022) e 708,25 km² de área. O site oficial de turismo lista 102 praias, e há cerca de 20 ilhas na costa.

Os primeiros habitantes foram os tupinambás, chamados de tamoios pelos portugueses. No século XVI eles se uniram na Confederação dos Tamoios, com apoio dos franceses, contra a escravização praticada pelos colonos. Em 1563, os jesuítas Manuel da Nóbrega e José de Anchieta foram à aldeia de Iperoig negociar a paz. O acordo ficou conhecido como Paz de Iperoig. Segundo a tradição, Anchieta escreveu ali o Poema à Virgem, na atual Praia do Cruzeiro.

O povoamento português começou por volta de 1600, com o capitão Jordão Homem da Costa e uma capela dedicada à Exaltação da Santa Cruz. Em 28 de outubro de 1637, a povoação virou vila com o nome de Vila Nova da Exaltação à Santa Cruz do Salvador de Ubatuba. A lei provincial nº 5, de 13 de março de 1855, elevou-a a cidade com o nome atual. Para o IBGE, o nome vem do tupi e se refere à abundância de cana-brava usada em flechas; outras fontes traduzem como lugar de muitas canoas.

Nos primeiros séculos, a vila viveu de mandioca, cana-de-açúcar e pesca. O porto chegou a ser um dos mais movimentados da capitania. Depois, uma ordem do governador Bernardo José de Lorena obrigou as exportações a passar por Santos. Na primeira metade do século XIX, o café do Vale do Paraíba voltou a sair por Ubatuba, e o Sobradão do Porto, de 1846, é dessa fase. Quando as ferrovias levaram o café para Santos e o Rio, a cidade entrou em decadência e ficou isolada por décadas.

O isolamento terrestre só acabou em 1933, com a estrada para Taubaté. Em 1948, o estado deu a Ubatuba o título de Estância Balneária, e as casas de veraneio começaram a se espalhar nos anos 1950. A Rodovia Rio-Santos (BR-101), aberta na década de 1970, trouxe o turismo em massa. Em 1977 foram criados o Parque Estadual da Serra do Mar, que cobre cerca de 80% do município, e o Parque Estadual da Ilha Anchieta.

O Núcleo Picinguaba, no norte da cidade, é o único trecho do Parque Estadual da Serra do Mar que chega ao mar. A Lei estadual 12.718, de 2007, declarou Ubatuba Capital do Surfe do estado, e a cidade mantém escolinha municipal gratuita desde 1995. Itamambuca recebe etapas de circuitos profissionais quase todo ano.

A cultura caiçara segue viva na pesca artesanal, nas corridas de canoa e no fandango. O município tem quatro comunidades quilombolas reconhecidas (Caçandoca, Cambury, Fazenda e Sertão de Itamambuca) e aldeias guaranis. Essas comunidades organizam festas e roteiros de turismo de base comunitária.

Ubatuba serve a perfis bem diferentes. O centro e o Itaguá concentram serviços e vida noturna, o sul tem mar calmo para famílias, e o norte reúne praias de surfe, trilhas e vilas de pescadores. Como as praias se espalham ao longo da Rio-Santos, quem quer conhecer várias regiões precisa de carro ou de passeios organizados.