Ilhabela é o único município-arquipélago marinho de São Paulo. Fica no litoral norte do estado, separada de São Sebastião pelo Canal de São Sebastião, e só se chega a ela por balsa ou barco. A sede está na ilha de São Sebastião, a maior da costa brasileira, que divide o município com as ilhas de Búzios e Vitória e uma série de ilhas menores, ilhotes e lajes.

Os tupis chamavam a ilha de Maembipe. Em 20 de janeiro de 1502, uma expedição portuguesa da qual participava Américo Vespúcio passou pelo canal e batizou a ilha com o santo do dia, São Sebastião. Os primeiros colonos chegaram em 1608, vindos de Santos, para cultivar terras recebidas da Capitania de São Vicente. No fim do século 18, uma capela de Nossa Senhora da Ajuda e Bom Sucesso deu origem ao povoado que virou a Vila.

A emancipação veio em 3 de setembro de 1805, quando o governador da capitania criou a Vila Bela da Princesa, em homenagem à Princesa da Beira, instalada em janeiro de 1806. O nome encurtou para Vila Bela em 1901. Em 1934 o município foi rebaixado a distrito de São Sebastião e recriado no mesmo ano. Passou a se chamar Formosa por decreto de 1938 e recebeu o nome de Ilhabela pelo decreto-lei estadual de 30 de novembro de 1944.

A economia colonial girou em torno dos engenhos de cana-de-açúcar, com mão de obra escravizada. A sede da Fazenda Engenho d'Água, tombada pelo Condephaat, é o principal registro desse período. Depois da emancipação veio o café, que derrubou boa parte da mata das encostas. Com o declínio das lavouras, as comunidades caiçaras passaram a viver da pesca artesanal e da roça, e o turismo ganhou peso ao longo do século 20.

Hoje a paisagem é de montanha coberta de Mata Atlântica caindo direto no mar. O Parque Estadual de Ilhabela, criado em 20 de janeiro de 1977, protege 27.025 hectares, cerca de 85% do território, e faz parte da Reserva da Biosfera da Mata Atlântica reconhecida pela UNESCO. O ponto mais alto é o Pico de São Sebastião, com 1.379 metros. A prefeitura contabiliza 42 praias, e a ilha tem mais de 300 cachoeiras catalogadas.

Quase toda a população de 34.934 habitantes (Censo 2022) vive na faixa oeste, voltada para o canal, onde uma avenida liga o norte ao sul. Do lado leste, de mar aberto, ficam comunidades caiçaras como Castelhanos e Bonete, alcançadas por estrada de terra, trilha ou barco. Os ventos constantes do canal deram à cidade o título de Capital Nacional da Vela, pela Lei federal 12.457, de 2011.

Ilhabela é reconhecida pelo Governo de São Paulo como Estância Balneária, título que garante verbas estaduais para o turismo. Serve bem a quem busca praia de mar calmo com estrutura, trilhas e cachoeiras, mergulho, vela e observação de baleias. Exige planejamento: a balsa forma filas longas no verão e nos feriados, e os borrachudos estão presentes em quase toda a ilha.